Krótkowzroczność i dalekowzroczność to dwie najczęściej spotykane wady wzroku i większość ludzi, nawet tych, którzy cieszą się doskonałą ostrością widzenia, potrafi rozpoznać ich objawy. Nieco inaczej sytuacja przedstawia się w przypadku astygmatyzmu. Astygmatyzm jest trzecią najczęściej występującą wadą wzroku. W przeciwieństwie do krótkowzroczności i dalekowzroczności, nie jest spowodowany nadmiernym wydłużeniem albo skróceniem soczewki gałki ocznej. Przyczyną astygmatyzmu jest na ogół spłaszczenie soczewki lub rogówki w osi prostopadłej do kierunku padania światła na siatkówkę oka. Astygmatyzm jest niekiedy nazywany niezbornością, ponieważ oko astygmatyka nie skupia światła w jednym punkcie, lecz wzdłuż linii. Rezultatem tego zjawiska jest deformacja obrazu polegająca na rozciąganiu obrazu i zaginaniu się linii. Objawy astygmatyzmu są najwyraźniejsze wtedy, gdy patrzymy na linie proste i krzyżujące się; w skrajnych postaciach deformacja powoduje znaczące zawijanie się obrazu na skrajach pola widzenia oraz rozmazanie krawędzi przedmiotów.